S oblibou používáme žárovku jako zátěž při testech zdrojů. Výhoda spočívá v tom, že žárovka má nelineární voltampérovou charakteristiku. Co tedy znamená nelineární voltampérová charakteristika? Vysvětlení podá graf (obr. 1). Jsou na něm dva průběhy. Čárkovanou čarou je naznačen průběh zátěže s lineární charakteristikou - nejčastěji rezistor. Vidíme, že proud zátěží roste přímo úměrně s napětím na zátěži. Naproti tomu křivka, kterou je vyznačena tato závislost u žárovky, zpočátku prudce roste, postupně se ale stává plošší. Vidíme, že v horní části je změna proudu žárovkou v závislosti na změně napětí o dost menší, než u obyčejného odporu. Toho právě využíváme při testech zdrojů, kdy je důležitý dlouhodobý test konstantním proudem. Změny proudu žárovkou při změnách napětí (ať již vlivem změn napětí v elektrovodné síti, či záměrně, např. test baterie u ústředen) jsou tak mnohem menší. Fyzikálně je to dáno tím, že většina vodičů zvyšuje svůj měrný odpor s teplotou. Proto rozžhaveným vláknem žárovky teče mnohem menší proud, než studeným.